Национальный институт стандартов и технологий (NIST), входящий в структуру американского министерства торговли, в четверг официально запустил новые атомные часы. Отныне этот прибор, получивший официальное наименование NIST-F2, будет задавать стандарт гражданского времени в США.

По словам физиков из лаборатории NIST в городе Боулдер (штат Колорадо), ошибка в одну секунду у новой версии атомных часов накапливается примерно за 300 млн лет. Предыдущий прибор - NIST-F1 - отстает или уходит вперед на одну секунду за срок 100 млн лет. Таким образом, точность новых часов увеличилась в три раза. NIST-F1 служили стандартом гражданского времени в США с 1999 года и пока будут продолжать ходить. Одновременная работа старых и новых часов поможет ученым внести улучшения в их системы. "Мы строим атомные часы уже 60 лет, и каждый раз, когда мы делаем их более точными, кто-нибудь обязательно придумывает применение этому на практике", - заявил главный инженер NIST-F2 физик Стивен Джеффертс.

С помощью атомных часов задается шкала всемирного координированного времени (UTC), в основу которой положена атомная секунда. Она определяется как промежуток времени, необходимый для совершения более 9,1 млрд колебаний атома цезия. Ранее для сверки часов использовалась астрономическая система отсчета времени, привязанная к другому природному периодическому процессу - вращению Земли вокруг собственной оси.

NIST-F2 - последние из серии цезиевых атомных часов, которые NIST разрабатывает с 1950-х годов. Недавно данные о характеристиках нового счетчика времени были направлены в Международное бюро мер и весов, штаб-квартира которого расположена в пригороде Парижа. Это бюро собирает данные с атомных часов по всему миру и формирует UTC. Изучив характеристики NIST-F2, бюро признало их самыми точными атомными часами в мире на сегодняшний день.

Основное отличие NIST-F2 от предшественника заключается в температуре среды, в которой они работают. Новые атомные часы отсчитывают время при температуре -193°С. NIST-F1 же работали при температуре 27°С. "Более холодная среда значительно снижает фоновую радиацию и устраняет некоторые погрешности в измерениях", - отмечается в заявлении NIST.

Ежедневно NIST получает около 8 млрд автоматических интернет-запросов на синхронизацию времени от компьютеров и других сетевых устройств. Кроме того, каждый день по его радиоканалам точное время передается еще 50 млн счетчиков времени.

Как отмечается в заявлении американских физиков, многие уже ставшие привычными технологии, такие как мобильные телефоны, приемники сигнала спутниковой системы глобального позиционирования (GPS) и даже система электроснабжения, полагаются именно на атомные часы. По словам ученых, даже небольшое улучшение в работе этого прибора ведет к появлению новых технологий.