Сборная России выиграла в гостевой встрече с Македонией и возглавила группу B. На зимний перерыв наша команда ушла единоличным лидером, так как наши основные конкуренты, команды Словакии и Ирландии, в очном матче сыграли вничью. Теперь на счету сборной России девять очков, у словаков, ирландцев и армян, которые в последнем туре разгромили Андорру, - по семь.
Как и следовало ожидать, матч в Скопье оказался не таким содержательным, как встреча Ирландии и России. Македонцы не стали соревноваться с Россией в открытом футболе даже в домашнем матче, понимая, что по такой игре у них не будет шансов. Впрочем, и сыграть от обороны им удалось не слишком хорошо.
Для России очень важно было забить быстрый гол, и с этой задачей наша команда справилась блестяще. Уже на восьмой минуте Александр Анюков сделал проникающую передачу в штрафную на своего тезку Кержакова, тот укрыл мяч корпусом и, развернувшись, пробил с острого угла под перекладину. 1-0 - этот матч начался так же, как и встреча в Дублине.
Зажигательного продолжения не последовало. Скорости были невысоки, а атакам обеих команд отчаянно недоставало ударов по воротам. Македонцы играли грубовато, но все-таки не злоупотребляли мелким фолом и не старались любой ценой сорвать каждую атаку соперника, и тем не менее атаковать остро сборной России не удавалось. До конца первого тайма лишь раз у россиян был шанс увеличить счет - уже перед самым перерывом Кержаков, получив на левом фланге пас от Аршавина, вошел в штрафную и отдал пас под удар Зырянову. Константин сумел обработать мяч и пробил вторым касанием, но слишком слабо: Нурединовски без труда поймал легкий мяч.
Македонцы же и вовсе не тревожили Игоря Акинфеева. В составе хозяев достаточно активен был игравший на левом краю Иван Тричковски, но его передачам в штрафную не хватало точности. Остальные же футболисты сборной Македонии запомнились разве что жесткими фолами, за которые Новески и Шиков получили предупреждения.
Во втором тайме преимущество было на стороне хозяев поля, которые после перерыва заиграли намного активнее. Уже на 51-й минуте македонцы едва не заработали пенальти: после грубой ошибки Василия Березуцкого у своих ворот вышедший на замену Стевица Ристич рвался к нашим воротам и после контакта с Игнашевичем упал. Арбитр в этом эпизоде нарушения правил не усмотрел.
Македонцы не слишком расстроились, и уже спустя семь минут счет вполне мог сравняться. Тричковски, лучший игрок в составе сборной Македонии, наконец смог отдать точную передачу, и Деспотовски умудрился не забить с двух метров в пустые ворота. А в следующей атаке ворота сборной России спасла перекладина, отразившая мяч после удара Ристича.
И тут же Юханессон указал на точку в эпизоде, в котором вообще крайне трудно было усмотреть нарушение правил. Наумоски в борьбе с Игнашевичем сумел опасно пробить по воротам Акинфеева, и вратарь с трудом вытащил мяч. В чем Юханессон усмотрел фол - непонятно, но помимо пенальти, он еще и наказал Игнашевича желтой карточкой. Удар с 11-ти метров взялся исполнять Наумоски, и пробил вроде бы неплохо, но Акинфеев смог отразить мяч достаточно уверенно.
Пожалуй, это был ключевой момент встречи - после этого характер игры изменился. Дик Адвокат и Мирсад Йонуз провели по три замены, и эта серия изменений в составе более благотворно сказалась на нашей сборной, чем на команде хозяев. После выхода на поле Алексея Березуцкого, Павла Погребняка и Владимира Быстрова россиянам удалось отодвинуть игру от своих ворот. В оставшееся время ни одной из команд не удалось провести опасных атак, и встреча так и завершилась минимальной и такой важной победой сборной России.
